Why Start with These 100 Kanji?
Japanese has over 2,000 jōyō kanji (常用漢字) — the characters designated for everyday use. That number can feel overwhelming, but here's the encouraging reality: the 100 most frequently used kanji cover roughly 40-50% of kanji appearances in everyday Japanese text. Master these first, and you'll unlock a huge chunk of reading comprehension.
This list is ordered by frequency of use in modern Japanese, based on newspaper and web corpus data. Each entry includes the kanji, its readings (on'yomi in katakana, kun'yomi in hiragana), core meaning, JLPT level, and a common vocabulary word.
Numbers & Counting (1-10)
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | 一 | One | イチ | ひと(つ) | N5 | 一人 (ひとり) — alone |
| 2 | 二 | Two | ニ | ふた(つ) | N5 | 二月 (にがつ) — February |
| 3 | 三 | Three | サン | み(つ) | N5 | 三人 (さんにん) — three people |
| 4 | 四 | Four | シ | よ(つ) | N5 | 四月 (しがつ) — April |
| 5 | 五 | Five | ゴ | いつ(つ) | N5 | 五日 (いつか) — 5th day |
| 6 | 六 | Six | ロク | む(つ) | N5 | 六月 (ろくがつ) — June |
| 7 | 七 | Seven | シチ | なな(つ) | N5 | 七時 (しちじ) — 7 o'clock |
| 8 | 八 | Eight | ハチ | や(つ) | N5 | 八百 (はっぴゃく) — 800 |
| 9 | 九 | Nine | キュウ | ここの(つ) | N5 | 九月 (くがつ) — September |
| 10 | 十 | Ten | ジュウ | とお | N5 | 十分 (じゅっぷん) — 10 minutes |
Time & Calendar
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 11 | 日 | Day/Sun | ニチ | ひ | N5 | 日本 (にほん) — Japan |
| 12 | 月 | Month/Moon | ゲツ | つき | N5 | 月曜日 (げつようび) — Monday |
| 13 | 年 | Year | ネン | とし | N5 | 今年 (ことし) — this year |
| 14 | 時 | Time/Hour | ジ | とき | N5 | 時間 (じかん) — time |
| 15 | 分 | Minute/Part | ブン/フン | わ(かる) | N5 | 自分 (じぶん) — oneself |
| 16 | 週 | Week | シュウ | — | N5 | 今週 (こんしゅう) — this week |
| 17 | 今 | Now | コン | いま | N5 | 今日 (きょう) — today |
| 18 | 前 | Before/Front | ゼン | まえ | N5 | 名前 (なまえ) — name |
| 19 | 後 | After/Behind | ゴ | あと/うし(ろ) | N5 | 午後 (ごご) — afternoon |
| 20 | 間 | Between/Interval | カン | あいだ/ま | N5 | 人間 (にんげん) — human |
People & Body
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 21 | 人 | Person | ジン/ニン | ひと | N5 | 日本人 (にほんじん) — Japanese person |
| 22 | 子 | Child | シ | こ | N5 | 女の子 (おんなのこ) — girl |
| 23 | 女 | Woman | ジョ | おんな | N5 | 女性 (じょせい) — female |
| 24 | 男 | Man | ダン | おとこ | N5 | 男性 (だんせい) — male |
| 25 | 目 | Eye | モク | め | N4 | 目的 (もくてき) — purpose |
| 26 | 手 | Hand | シュ | て | N4 | 上手 (じょうず) — skillful |
| 27 | 口 | Mouth | コウ | くち | N4 | 人口 (じんこう) — population |
| 28 | 足 | Foot/Leg | ソク | あし | N4 | 不足 (ふそく) — shortage |
| 29 | 力 | Power | リョク | ちから | N4 | 努力 (どりょく) — effort |
| 30 | 心 | Heart/Mind | シン | こころ | N4 | 安心 (あんしん) — relief |
Nature & Elements
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 31 | 水 | Water | スイ | みず | N5 | 水曜日 (すいようび) — Wednesday |
| 32 | 火 | Fire | カ | ひ | N5 | 火曜日 (かようび) — Tuesday |
| 33 | 木 | Tree/Wood | モク | き | N5 | 木曜日 (もくようび) — Thursday |
| 34 | 金 | Gold/Money | キン | かね | N5 | お金 (おかね) — money |
| 35 | 土 | Earth/Soil | ド | つち | N5 | 土曜日 (どようび) — Saturday |
| 36 | 山 | Mountain | サン | やま | N5 | 富士山 (ふじさん) — Mt. Fuji |
| 37 | 川 | River | セン | かわ | N5 | 川 (かわ) — river |
| 38 | 天 | Heaven/Sky | テン | あめ | N4 | 天気 (てんき) — weather |
| 39 | 気 | Spirit/Energy | キ | — | N5 | 元気 (げんき) — healthy |
| 40 | 花 | Flower | カ | はな | N4 | 花見 (はなみ) — flower viewing |
Actions & Movement
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 41 | 行 | Go | コウ | い(く) | N5 | 旅行 (りょこう) — travel |
| 42 | 来 | Come | ライ | く(る) | N5 | 来年 (らいねん) — next year |
| 43 | 出 | Exit/Put out | シュツ | で(る)/だ(す) | N5 | 出口 (でぐち) — exit |
| 44 | 入 | Enter | ニュウ | はい(る)/い(れる) | N5 | 入口 (いりぐち) — entrance |
| 45 | 見 | See/Look | ケン | み(る) | N5 | 意見 (いけん) — opinion |
| 46 | 食 | Eat | ショク | た(べる) | N5 | 食事 (しょくじ) — meal |
| 47 | 書 | Write | ショ | か(く) | N5 | 辞書 (じしょ) — dictionary |
| 48 | 読 | Read | ドク | よ(む) | N5 | 読書 (どくしょ) — reading |
| 49 | 聞 | Hear/Ask | ブン | き(く) | N5 | 新聞 (しんぶん) — newspaper |
| 50 | 話 | Talk/Story | ワ | はな(す)/はなし | N5 | 電話 (でんわ) — telephone |
Place & Direction
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 51 | 上 | Up/Above | ジョウ | うえ/あ(がる) | N5 | 上手 (じょうず) — skillful |
| 52 | 下 | Down/Below | カ/ゲ | した/さ(がる) | N5 | 地下鉄 (ちかてつ) — subway |
| 53 | 中 | Inside/Middle | チュウ | なか | N5 | 中国 (ちゅうごく) — China |
| 54 | 外 | Outside | ガイ | そと/ほか | N5 | 外国 (がいこく) — foreign country |
| 55 | 右 | Right | ウ | みぎ | N5 | 右手 (みぎて) — right hand |
| 56 | 左 | Left | サ | ひだり | N5 | 左手 (ひだりて) — left hand |
| 57 | 北 | North | ホク | きた | N5 | 北海道 (ほっかいどう) — Hokkaido |
| 58 | 南 | South | ナン | みなみ | N5 | 南米 (なんべい) — South America |
| 59 | 東 | East | トウ | ひがし | N5 | 東京 (とうきょう) — Tokyo |
| 60 | 西 | West | セイ | にし | N5 | 西洋 (せいよう) — Western |
Size & Quantity
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 61 | 大 | Big | ダイ/タイ | おお(きい) | N5 | 大学 (だいがく) — university |
| 62 | 小 | Small | ショウ | ちい(さい)/こ | N5 | 小学校 (しょうがっこう) — elementary school |
| 63 | 多 | Many | タ | おお(い) | N4 | 多分 (たぶん) — probably |
| 64 | 少 | Few/Little | ショウ | すく(ない)/すこ(し) | N4 | 少年 (しょうねん) — boy |
| 65 | 長 | Long/Leader | チョウ | なが(い) | N5 | 社長 (しゃちょう) — company president |
| 66 | 高 | Tall/Expensive | コウ | たか(い) | N5 | 高校 (こうこう) — high school |
| 67 | 安 | Cheap/Safe | アン | やす(い) | N5 | 安全 (あんぜん) — safety |
| 68 | 新 | New | シン | あたら(しい) | N4 | 新聞 (しんぶん) — newspaper |
| 69 | 古 | Old | コ | ふる(い) | N4 | 中古 (ちゅうこ) — secondhand |
| 70 | 百 | Hundred | ヒャク | — | N5 | 百円 (ひゃくえん) — 100 yen |
Life & Society
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 71 | 生 | Life/Birth | セイ | い(きる)/う(まれる) | N5 | 先生 (せんせい) — teacher |
| 72 | 学 | Study | ガク | まな(ぶ) | N5 | 学生 (がくせい) — student |
| 73 | 校 | School | コウ | — | N5 | 学校 (がっこう) — school |
| 74 | 語 | Language/Word | ゴ | かた(る) | N5 | 日本語 (にほんご) — Japanese |
| 75 | 国 | Country | コク | くに | N5 | 外国人 (がいこくじん) — foreigner |
| 76 | 会 | Meet/Society | カイ | あ(う) | N4 | 会社 (かいしゃ) — company |
| 77 | 社 | Company/Shrine | シャ | やしろ | N4 | 神社 (じんじゃ) — shrine |
| 78 | 車 | Car/Vehicle | シャ | くるま | N5 | 電車 (でんしゃ) — train |
| 79 | 道 | Road/Way | ドウ | みち | N4 | 柔道 (じゅうどう) — judo |
| 80 | 駅 | Station | エキ | — | N5 | 東京駅 (とうきょうえき) — Tokyo Station |
Abstract Concepts
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 81 | 何 | What | カ | なに/なん | N5 | 何人 (なんにん) — how many people |
| 82 | 万 | Ten thousand | マン | — | N5 | 一万円 (いちまんえん) — 10,000 yen |
| 83 | 千 | Thousand | セン | ち | N5 | 三千 (さんぜん) — 3,000 |
| 84 | 円 | Yen/Circle | エン | まる(い) | N5 | 五百円 (ごひゃくえん) — 500 yen |
| 85 | 名 | Name | メイ | な | N4 | 有名 (ゆうめい) — famous |
| 86 | 白 | White | ハク | しろ(い) | N5 | 白い (しろい) — white |
| 87 | 本 | Book/Origin | ホン | もと | N5 | 日本 (にほん) — Japan |
| 88 | 物 | Thing | ブツ/モツ | もの | N4 | 食べ物 (たべもの) — food |
| 89 | 事 | Thing/Matter | ジ | こと | N4 | 仕事 (しごと) — work |
| 90 | 言 | Say | ゲン | い(う)/こと | N4 | 言語 (げんご) — language |
Everyday Life
| # | Kanji | Meaning | On'yomi | Kun'yomi | JLPT | Example |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 91 | 電 | Electricity | デン | — | N5 | 電気 (でんき) — electricity |
| 92 | 買 | Buy | バイ | か(う) | N5 | 買い物 (かいもの) — shopping |
| 93 | 飲 | Drink | イン | の(む) | N5 | 飲み物 (のみもの) — beverage |
| 94 | 休 | Rest | キュウ | やす(む) | N5 | 休日 (きゅうじつ) — holiday |
| 95 | 友 | Friend | ユウ | とも | N5 | 友達 (ともだち) — friend |
| 96 | 先 | Previous/Ahead | セン | さき | N5 | 先生 (せんせい) — teacher |
| 97 | 店 | Shop | テン | みせ | N4 | 本屋 (ほんや) — bookstore |
| 98 | 家 | House/Home | カ/ケ | いえ/うち | N4 | 家族 (かぞく) — family |
| 99 | 思 | Think | シ | おも(う) | N4 | 思い出 (おもいで) — memory |
| 100 | 知 | Know | チ | し(る) | N4 | 知識 (ちしき) — knowledge |
How to Study These 100 Kanji
Week 1-2: Numbers + Time (kanji 1-20). These appear everywhere and build confidence fast.
Week 3-4: People + Nature (kanji 21-40). Learn radicals — many kanji share components.
Week 5-6: Actions + Directions (kanji 41-60). Practice with real sentences.
Week 7-8: Size + Society (kanji 61-80). Start reading simple NHK Web Easy articles.
Week 9-10: Abstract + Daily Life (kanji 81-100). Review all 100 with spaced repetition.
Study Tips
Learn radicals first: Understanding components like 木 (tree), 口 (mouth), 人 (person) helps you guess meanings and remember complex kanji.
Always learn in context: Don't just memorize isolated kanji. Learn vocabulary words that use each kanji — this gives you reading practice and real-world usage.
Use spaced repetition: Apps like Anki or WaniKani use SRS algorithms to quiz you at optimal intervals.
Write by hand: Writing activates motor memory and helps you remember stroke order, which in turn helps you distinguish similar-looking kanji.
Read daily: Even 5 minutes of reading NHK Web Easy or graded readers reinforces recognition in natural context.